Les robinets sont sur le point de s'assécher pour des centaines d'habitants de l'Arizona d'ici la fin de l'année

Aug 15, 2023

RIO VERDE FOOTHILLS, Arizona - Plus de 500 maisons dans cette communauté aisée du désert qui offre une vue sur la montagne, de grands arbres et des ranchs cachés dans les creux des collines broussailleuses manqueront d'eau d'ici la fin de l'année alors que la sécheresse resserre son emprise sur l'Ouest.

Les résidents de Rio Verde Foothills à l'extérieur de Scottsdale ont tenté pendant des années de résoudre la crise imminente en vain alors que la date limite pour arrêter leurs livraisons d'eau se rapproche, obligeant les propriétaires individuels à trouver leurs propres sources d'eau pour boire, se laver, faire la vaisselle ou faire leur blanchisserie.

"Ça va être vraiment moche et terrible pour nos propriétaires et nos propriétaires fonciers", a déclaré Karen Nabity, qui vit à Rio Verde Foothills depuis sept ans. "Certains d'entre nous emprunteront de l'eau au puits d'un ami, d'autres devront payer un transporteur d'eau de loin."

Alors que le changement climatique rend l'ouest des États-Unis plus chaud et plus sec, la crise imminente dans les contreforts du Rio Verde illustre comment les villes et les États pourraient être contraints de se disputer une quantité décroissante de ressources naturelles.

La communauté rurale d'environ 2 200 maisons dans le comté non constitué en société de Maricopa n'a pas son propre système d'eau, et la plupart des résidents obtiennent leur eau de puits privés sur leurs propriétés. Mais plus de 500 propriétaires comptent strictement sur les transporteurs routiers pour acheminer l'eau à partir d'une borne-fontaine à Scottsdale. Selon les habitants, 200 autres personnes dont les puits s'assèchent utilisent périodiquement les transporteurs d'eau.

Mais il y a un an, Scottsdale a informé les propriétaires de Rio Verde que son approvisionnement en eau serait limité aux seuls résidents de la ville à partir du 1er janvier 2023, interdisant aux entreprises de camionnage d'acheter et d'exporter son eau.

L'avis est venu près d'une décennie après que Scottsdale a demandé pour la première fois aux habitants de Rio Verde de rechercher une source d'eau alternative, ont déclaré des responsables de la ville.

Scottsdale Water, le service public municipal, a déclaré que la décision était l'un des éléments d'un plan d'urgence plus vaste du projet Central Arizona, qui fournit de l'eau du fleuve Colorado au centre et au sud de l'Arizona, afin de réduire sa consommation. Les résidents de Scottsdale ont également été invités à réduire leur utilisation comme première étape vers des restrictions plus strictes.

Le plan d'urgence a été activé après que le Bureau fédéral de remise en état, qui supervise les opérations du fleuve Colorado, a déclaré pour la première fois une pénurie de «niveau 1» en août 2021. La déclaration réduit la quantité d'eau que l'Arizona, le Nevada et le Mexique peuvent obtenir de la rivière, qui alimente en eau environ 40 millions de personnes dans l'Ouest. Le niveau augmente à mesure que le niveau de la rivière baisse, le niveau 3 étant le plus sévère.

Certains habitants de Rio Verde Foothills ont déclaré qu'ils ne savaient pas comment un problème aussi important avait pu traîner si longtemps sans solution.

"C'est une priorité car pourquoi ne voudrions-nous pas résoudre ce problème", a déclaré Jennifer Simpson, qui a été attirée par les contreforts du Rio Verde il y a 23 ans par ses grands espaces.

Les responsables du comté de Maricopa ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas résoudre le problème car ils ne sont pas des fournisseurs d'eau. Les responsables de Scottsdale ont déclaré qu'ils n'avaient pas d'autre choix car leur premier engagement était envers leurs propres résidents.

Dans les contreforts du Rio Verde, une communauté tentaculaire traversée par des ranchs de chevaux et des routes de gravier poussiéreuses, la coupure imminente se traduira probablement par des coûts beaucoup plus élevés pour faire expédier de l'eau à partir d'endroits distants d'au moins 60 miles.

Certains propriétaires pensaient avoir résolu le problème lorsqu'ils se sont regroupés pour essayer de créer leur propre district d'amélioration de l'eau. Mais le plan a été anéanti cette année lorsque le conseil de surveillance du comté de Maricopa a rejeté sa pétition, affirmant que la majorité des résidents ne voulaient pas du district proposé, car cela pourrait potentiellement conduire à la condamnation de certaines de leurs propriétés à construire un nouveau système de distribution d'eau. .

Une compagnie des eaux basée au Canada, Epcor Utilities, a déposé une demande en octobre pour approvisionner Rio Verde Foothills en eau, a déclaré Nick Debus, porte-parole de l'Arizona Corporation Commission, une agence d'État qui réglemente l'eau privée.

Si le projet était approuvé, a-t-il dit, le service public devrait acquérir un terrain, construire une borne-fontaine et forer un nouveau puits, ce qui pourrait prendre deux à trois ans.

Bien que les coûts d'approvisionnement en eau varient considérablement, les tarifs pour les résidents de Rio Verde augmenteraient de façon exponentielle à 20 $ pour 1 000 gallons d'eau livrés, selon l'application. Le résident moyen de Scottsdale paie 1,65 $ pour 1 000 gallons et les résidents de Glendale à proximité paient 33 cents pour le même montant, selon KPNX, la filiale de NBC à Phoenix. Collectivement, Rio Verde utilise 48 millions de gallons d'eau par an, selon ses habitants.

Thomas Loquvam, avocat général d'Epcor, a déclaré que la commission avait demandé au service public de fournir de l'eau aux résidents, qui paieraient la facture du projet, ce qui entraînerait des tarifs plus élevés. Seules les maisons construites avant 2024 recevraient l'eau du quartier proposé, a-t-il ajouté.

Bien qu'il ne connaisse pas les détails, Adam Zingg, résident de Rio Verde Foothills, a déclaré qu'il préférait Epcor à un district d'amélioration de l'eau, car ce dernier créerait un autre niveau de gouvernement.

"Nous devons, en tant que communauté, trouver une solution", a-t-il déclaré. "Je suis sûr que s'il n'y avait pas d'accès à l'eau, nous serions en colère."

De nombreux habitants de Rio Verde Foothills disent se sentir abandonnés.

"Je suis frustré et sidéré", a déclaré Simpson, le résident de 23 ans. "Nous sommes assis ici toujours en attente."

Deon J. Hampton est journaliste national pour NBC News.