Alors que le prix de l'eau monte en flèche en Californie, cette ville a payé 1,1 million de dollars pour maintenir les robinets en marche jusqu'en mars

Aug 19, 2023

Des kilomètres d'amandiers cassants et déracinés gisaient morts sur leurs flancs sur des terres agricoles desséchées à Coalinga, en Californie, alors qu'une sécheresse qui s'intensifie, de nouvelles restrictions et la flambée des prix de l'eau obligent les agriculteurs à sacrifier leurs récoltes. Des panneaux routiers mettent en garde contre l'arrosage des pelouses avant, car les résidents se préparent à des factures d'eau plus élevées à mesure que la précieuse ressource disparaît.

Voilà à quoi ressemble une ville au bord du manque d'eau.

"Nous ne pouvons pas continuer. Ce n'est pas durable pour notre communauté", a déclaré à CNN le conseiller municipal de Coalinga, Adam Adkisson.

Le gouvernement fédéral entame un processus «accéléré» pour aider à sauver le fleuve Colorado frappé par la sécheresse

Coalinga obtient généralement son eau par un aqueduc qui part du réservoir de San Luis, à environ 70 miles au nord-ouest de la ville. Mais alors que la méga-sécheresse de l'Ouest pousse les niveaux des réservoirs à de nouveaux creux précaires, le Bureau of Reclamation des États-Unis a réduit cette année la quantité d'eau que Coalinga pourrait prélever du réservoir de 80%, ont déclaré des responsables de la ville à CNN.

La restriction a laissé Coalinga à court d'environ 600 acres d'eau jusqu'en mars 2023, soit près de 200 millions de gallons, et l'équivalent d'environ 300 piscines de taille olympique.

La ville étant sur le point de manquer d'eau d'ici la mi-novembre à la fin novembre, les responsables se sont tournés vers le marché libre de plus en plus cher pour combler la différence. Ils ont finalisé un achat auprès d'un district d'irrigation public de Californie la semaine dernière.

Le prix de la ville pour la nécessité la plus élémentaire de la vie était d'environ 1,1 million de dollars. Adkisson dit à CNN que la même quantité d'eau utilisée a coûté 114 000 $.

Le Nasdaq Veles California Water Index, qui suit les transactions d'eau dans l'État, a montré que le prix est passé d'environ 200 $ en 2019 à plus de 1 000 $ aujourd'hui pour la quantité d'eau qu'il faudrait pour remplir la moitié d'une piscine de taille olympique.

"J'étais juste terrassé", a déclaré Adkisson à propos de leur achat d'eau. "Je ne pouvais pas croire qu'ils pouvaient vendre de l'eau à ce prix - mais c'était en fait un tarif bon marché, c'est le tarif le moins cher que nous ayons trouvé."

La plus grande préoccupation concerne les habitants de Coalinga. C'est l'eau que les habitants utilisent pour les activités de base de la vie ; se baigner, cuisiner et nettoyer. La ville a annoncé lundi que l'État avait approuvé une demande de subvention pour aider à compenser sa facture d'eau d'un million de dollars, ce qui allégera probablement les coûts des résidents.

"Nous sommes une communauté très pauvre", a déclaré Adkisson. "Ces gens ici que vous voyez passer, conduire, ne peuvent pas se permettre une augmentation de 1 000% de leurs factures d'eau."

C'est la première fois que Coalinga doit acheter de l'eau sur le marché libre. Mais alors que la crise climatique intensifie la sécheresse en Occident et que les hivers pluvieux se font rares, les dirigeants locaux craignent de se diriger vers un avenir financièrement insoutenable, où l'eau peut être vendue au plus offrant.

"Bien sûr, il y a une offre et une demande", a déclaré Adkisson. "Mais pour les besoins fondamentaux des humains, nous avons besoin que l'eau soit à un prix abordable."

La flambée des prix de l'eau en Californie comprime également les agriculteurs autour de Coalinga. Beaucoup mettent en jachère des terres agricoles pour économiser l'eau devenue inabordable.

Les agriculteurs Deedee et Tom Gruber ont déclaré à CNN que leurs allocations d'eau avaient diminué à des quantités insuffisantes pour faire pousser leurs 11 cultures, qui comprennent des noix et des amandes assoiffées. Les Gruber estiment que l'eau nécessaire pour faire pousser une seule de leurs cultures la saison prochaine - les noix - leur coûterait 40 000 $.

"Cela nous coûterait plus cher pour l'eau que ce que nous obtiendrons pour nos noix", a déclaré Deedee Gruber à CNN.

Avant et après : découvrez comment le fleuve Mississippi et ses affluents ont atteint des creux records

Les agriculteurs californiens affirment que la pénurie d'eau, le resserrement des restrictions d'eau et la flambée des prix de l'eau empêchent les agriculteurs de cultiver du tout. Les Gruber pensent que cela aboutira de deux manières : des agriculteurs en faillite et des prix alimentaires plus élevés dans les épiceries du pays.

Des manifestations au Capitole de l'État de Californie cette semaine à un salon plein d'agriculteurs inquiets, la sénatrice de l'État de Californie Melissa Hurtado, une démocrate qui représente une partie du sud de la vallée centrale de la Californie, a écouté les histoires des agriculteurs sur la façon dont la sécheresse et les prix élevés de l'eau ont les ont touchés.

Dans une lettre du mois d'août, Hurtado et un groupe bipartisan de législateurs californiens ont exhorté le ministère américain de la Justice à enquêter sur les "profits potentiels de la sécheresse". Hurtado soupçonne qu'il pourrait y avoir des hausses de prix dans les États occidentaux frappés par la sécheresse.

Dans une réponse par e-mail à la lettre de Hurtado, le ministère de la Justice a déclaré en octobre que la plainte avait été "transmise au personnel juridique approprié pour un examen plus approfondi". L'agence a refusé de commenter à CNN les éventuelles mesures d'enquête qu'elle pourrait prendre.

"Les gens gagnent de l'argent grâce à la diminution de la disponibilité de l'eau", a déclaré Hurtado à CNN. "Et cela fait du mal à de vraies personnes - de vrais agriculteurs et de vraies communautés."