La vie de Sarah Sponcil

Jul 09, 2023

Par Sarah Sponcil pour VolleyballMag.com

Nous sommes le samedi 5 mai 2023 et j'embarque dans un autre avion pour un long vol vers une destination que je n'ai jamais visitée, mais un endroit que je sais que je devais visiter.

Tout au long de ma vie personnelle et professionnelle, j'ai embarqué dans des centaines d'avions à destination d'innombrables destinations. Certains ont été en famille pendant des vacances allant des belles plages d'Hawaï et de Floride à Disney World et aux montagnes du Colorado. À d'autres occasions, cela a été la réalisation de mon rêve d'être un athlète de volley-ball professionnel voyageant à travers les États-Unis en tant qu'étudiant-athlète à l'Université Loyola Marymount et à l'UCLA, et en tant qu'athlète de volley-ball professionnel voyageant dans plus de 20 pays sur cinq continents. Tous ces voyages avaient plusieurs choses en commun. Premièrement, les voyages étaient en famille, que cette famille soit mes parents et ma sœur, ou mes coéquipiers, que je considérais aussi comme ma famille. Deuxièmement, je savais que nous allions séjourner dans un super hôtel, voir les sites touristiques et manger dans de grands restaurants. Troisièmement, je savais que nous allions nous amuser,

Chaque vol est accompagné d'un mélange d'anxiété et d'excitation, mais c'était différent. Ce serait vers une destination à 9 700 miles de chez moi en Californie. Il faudrait 36 ​​heures de porte à porte pour y arriver, ce qui en fait de loin le plus long voyage de ma vie personnelle ou professionnelle. Mais il n'y avait pas d'anxiété, seulement de l'énergie pure et de l'adrénaline. Il n'y aurait pas d'hôtels de luxe, pas de temps passé à la piscine ou à la plage, pas de manèges vers lesquels se précipiter. C'était une destination que je n'avais jamais pensé visiter auparavant. C'était, cependant, un voyage que je crois que j'étais destiné à faire par des événements qui se sont produits il y a 21 mois. C'était un voyage en préparation depuis quatre mois.

Ce voyage était au Kenya.

Le seul point commun des centaines d'autres voyages que j'ai effectués était qu'il y aurait du volley-ball.

De l'âge de 3 ans à mon apparition sur la scène olympique à 24 ans, j'ai été absorbé par tout ce qui concerne le volley-ball. En classe à l'école, à l'église, en vacances, littéralement à chaque instant, mes pensées étaient tournées vers le volley-ball. Le volley-ball est devenu une obsession qui m'a finalement conduit au summum du sport - les Jeux olympiques. Je ne savais pas l'impact ultime que mon obsession pour le volleyball aurait sur ma vie, et comment les paroles et les actions de ceux que j'aimais, et de ceux que j'ai appris à connaître et à aimer, apporteraient de la clarté et un but à ma vie.

Les Jeux olympiques de 2020 ont été retardés d'un an à cause du Covid, et notre qualification pour les Jeux n'a eu lieu qu'un mois avant les Jeux. Il n'y avait pas de temps pour décompresser de toute la pression menant à l'obtention de l'une des deux places olympiques convoitées, et peu de temps pour célébrer avec la famille et les amis. Nous devions nous entraîner et nous entraîner dur.

Je ne pouvais pas croire que j'étais sur le point de faire quelque chose que seule une fraction de tous les athlètes du monde peuvent faire. Sans vraiment le savoir, toutes les compétitions auxquelles j'avais participé avaient mené à ces Jeux olympiques. Il y avait deux équipes féminines de volley-ball de plage représentant les États-Unis, et j'étais dans l'une d'elles. À 24 ans, j'avais juste un an de plus que l'un de mes héros, Misty May-Treanor, à ses débuts en 2000.

Les Jeux olympiques étaient un peu différents en 2021, en raison de la main lourde de COVID. Pourtant, le village était une partie incroyable de l'expérience olympique. Pas de médias, pas de vendeurs vendant des accessoires olympiques, pas de distractions indésirables - juste des athlètes capables d'être des gens ordinaires. Chaque pays avait son propre bâtiment, et c'était incroyable de vivre avec les meilleurs athlètes du monde pendant deux semaines. J'ai juste essayé de profiter de chaque instant tout en me préparant à la compétition.

À mon insu à l'époque, le moment décisif qui mènerait à ce voyage sur lequel je suis s'est produit le 27 juillet 2021. Nous étions 1-0 en poule et à l'entraînement pour notre match du lendemain contre le Kenya.

Alors que Kelly Cheng et moi étions sur le point de commencer notre entraînement, j'ai été arrêté par Gaudencia Makokha, l'un des membres de l'équipe du Kenya. Elle s'est approchée de moi avec un sourire doux et chaleureux et elle a sorti de son sac un bracelet et l'a placé dans ma main. Un cadeau? Le mot "KENYA" était affiché avec audace sur le bracelet, fait à la main à partir de belles perles aux couleurs du drapeau kenyan - rouge, noir et vert. J'ai souri et dit un grand "Merci" en le mettant dans mon sac avant de commencer notre entraînement. Ce fut l'une des interactions les plus rapides que j'ai jamais eues avec un autre athlète, mais sans aucun doute la plus marquante de mon expérience olympique. Un geste apparemment simple à l'époque, mais qui a un impact très profond, et que je revis encore et encore.

Nous avons battu Gaudencia et son partenaire, Brackcides Agala, le lendemain, mais ce n'est pas la victoire contre l'équipe du Kenya qui a retenu l'attention. Au fil des jours et des mois, ce simple geste m'a fait réfléchir. Ici, je suis dans l'environnement le plus crucial, le plus intense et le plus compétitif dans lequel vous pouvez être, les Jeux olympiques, mais ce doux sourire, cet acte de gentillesse juste avant de s'affronter dans l'arène m'a surpris, il m'a laissé dans un état de perplexité !

Dans ma tête, c'était la guerre. C'était du sang. Nous ne sommes pas amis, nous sommes concurrents. Mais le regard qu'elle m'a donné avec ce beau et simple cadeau m'a fait penser le contraire. Le sport avait l'air différent à ses yeux, il avait l'air joyeux, heureux, plein de gratitude, d'amour, d'amour pour ses concurrents, d'amour pour l'opportunité. Alors que je restais assis pendant des jours et des mois à réfléchir à ce geste, j'avais envie de voir le "sport" à travers ses yeux. Je voulais la voir ainsi que son pays d'origine, le Kenya. Je voulais voir d'où venait cette pure joie.

Nous avons fini à la neuvième place à Tokyo. Bien que déçu (oh, je déteste perdre), j'ai senti que nous avions bien joué et justifié notre performance parce que je n'avais que 24 ans, moins de deux ans en tant que professionnel, et nous étions la plus jeune équipe de volleyball de plage à avoir jamais participé aux Jeux olympiques. Mais quelque chose n'allait terriblement pas, et la merde proverbiale a frappé le ventilateur lors du vol de retour de Tokyo à Los Angeles.

Les questions et les contradictions se bousculaient dans ma tête, et elles ne s'arrêtaient pas. Nous avons terminé neuvième, mais je me sentais triste et vide. J'étais si heureux que nous l'ayons fait, mais ce n'était pas suffisant. Le volley-ball était tout pour moi, mais je me sentais étouffé par ça. J'étais assis là à me poser une question après l'autre :

Pourquoi est-ce que je me sens ainsi ? Pourquoi est-ce que je me sens insatisfait ? Pourquoi est-ce que je me sens si vide ?

L'anxiété était débilitante. Je suis allé aux toilettes. Là-dedans, c'était juste moi contre moi, un contre un. J'étais au bord des larmes avec les questions inondant toujours ma tête. Le voyage vers les Jeux olympiques était loin d'être facile. J'ai eu quelques instants au cours de ces mois qui l'ont précédé, allongé dans mon lit, pleurant silencieusement, criant à Dieu : « Pourquoi est-ce que je me sens comme ça ? J'ai tout ce que j'ai toujours voulu. Que veux-tu que je fasse ? Aide-moi ! " À chacune de ces occasions, ma mère m'a traîné à l'église, et les questions et l'anxiété ont semblé disparaître. Mais ils n'avaient pas disparu, ils n'avaient été masqués que par les moments de réconfort que j'avais reçus à l'église.

Alors que je regardais dans le miroir, toutes ces questions et ces souvenirs inondant mon esprit, j'ai éclaté en sanglots et j'ai demandé à Jésus de m'aider. Appelez cela un "Moment de venue à Jésus", ou peu importe, je sais que je ne peux pas affronter cette tempête seul. Je veux et j'ai besoin de Son aide. Presque immédiatement, un sentiment de calme et de clarté m'a envahi. J'ai réalisé que le volleyball avait envahi toute ma vie. Mon identité était le volley-ball. Je savais que je n'étais pas venu sur terre juste pour gagner des matchs de volley-ball. Je savais au fond de moi qu'il y avait quelque chose de bien plus que j'étais appelé à faire.

Je l'appellerai un moment d'ampoule, mais quand je me suis regardé dans le miroir, j'ai su au fond de mon âme que lui seul peut m'aider à comprendre qui je suis et mon but dans cette vie. J'ai aussi réalisé que je mettais Dieu dans une "boîte divine" et que je ne le retirais que lorsque j'avais besoin de lui. Avec mon obsession du volley-ball, je le mets au-dessus de tout, et cela doit changer. À partir de ce voyage aux toilettes, je me suis fait la promesse d'apprendre à connaître ce Dieu. Lui consacrer ma vie. Pour Le servir. J'ai tenu cette promesse faite dans cette salle de bain au-dessus de l'océan Pacifique. Quand je suis revenu à Los Angeles, j'ai ouvert la Bible pour la première fois de ma vie et j'ai commencé à lire à partir de Genèse 1:1. Je n'avais aucune idée de ce que je faisais, mais pourquoi ne pas recommencer depuis le début ?

Au fil des semaines et des mois, j'ai poursuivi ma connexion avec Dieu. Je l'ai sorti de ma boîte à Dieu et l'ai intégré à ma vie quotidienne. Je lis la Bible tous les jours pour apprendre de Lui. La prière est devenue une partie de ma vie quotidienne avec une bénédiction avant chaque repas, pour ses conseils pendant la crise, pour des voyages en toute sécurité, pour aider ceux qui en ont besoin, pour la sécurité de la famille et des amis, pour son don de pardon. J'apprenais que j'étais plus qu'un joueur de volleyball. J'ai découvert que je pouvais l'adorer, être au service des autres et poursuivre ma carrière dans le volley-ball.

Et le volley est redevenu amusant.

Mes parents ont toujours enseigné à ma sœur Becca et à moi que c'était une obligation et un privilège de redonner à notre communauté de toutes les manières possibles. Pour aider les moins fortunés. C'était l'une des nombreuses leçons que j'avais oubliées car le volley-ball consommait chacune de mes minutes d'éveil.

Avec ma renaissance spirituelle, j'ai commencé à chercher des moyens de redonner, mais pas uniquement en faisant du bénévolat dans les soupes populaires et les banques alimentaires, ou avec ma carte de débit. Je voulais quelque chose où je pourrais avoir un plus grand impact et intégrer le sport dans le processus. Je croyais vraiment au pouvoir du sport de changer des vies et que le sport était au service de l'humanité. J'ai prié pour que Dieu m'aide à trouver un moyen d'aider les moins fortunés. Il a rapidement répondu à l'appel.

J'ai été présenté à une organisation à but non lucratif, World Concern. Une organisation incroyable dédiée au service des personnes dans le besoin extrême parce qu'elles ont une vocation extrême - être les mains et les pieds de Jésus dans un monde brisé. Ils apportent de l'eau potable aux assoiffés, ils aident à nourrir les affamés, ils réconfortent les exploités, les traumatisés et les oubliés. Ils travaillent littéralement avec des personnes laissées pour compte, au-delà de la fin de la route.

J'ai regardé leur site Web et écouté leurs podcasts et j'ai été étonné de leur travail. Ils ont travaillé avec les villages les plus reculés et les personnes les plus pauvres du monde entier ; parmi ces pays — le Kenya. World Concern transforme des vies dans des communautés oubliées, mal desservies et en proie à la pauvreté au Kenya depuis 40 ans.

Ils disent que Dieu travaille de manière mystérieuse. Notre connexion spirituelle a été immédiate, j'ai été nommée ambassadrice de World Concern, et notre voyage au Kenya est né.

Huit heures après le début du vol, alors que j'étais assis dans mon siège en réfléchissant à tous les moments qui m'ont amené ici, je me suis littéralement senti au sommet du monde. J'ai sorti l'itinéraire du voyage et il était rempli, du matin au soir, de réunions et d'apparitions avec le Comité national olympique du Kenya, la Fédération kenyane de volley-ball, l'équipe nationale de volley-ball du Kenya, leur entraîneur-chef, l'entraîneur-chef du Kenya 2020 équipe olympique de volley-ball, écoles, voyages dans des villages ultra reculés pour organiser des cliniques et des matchs d'exhibition. Je n'avais aucune idée de comment ce voyage se déroulerait, mais j'étais plus que ravi de le découvrir.

Outre mon agent assis à côté de moi, je n'avais pas encore rencontré mes coéquipiers pendant les neuf jours suivants. Alors que mon cœur battait la chamade. J'ai prié Dieu pour un voyage en toute sécurité et sa bénédiction pour le voyage. J'étais préoccupé par le gonflement et la taille de mes chevilles huit heures plus tard, je ne pouvais pas dormir, mon visage était gras, j'étais debout depuis près de 20 heures, mais je m'en foutais. Il y avait un sentiment profond que cela allait être le voyage d'une vie et j'étais totalement jazzé. Pas en transit vers un autre tournoi, mais pour avoir un impact réel sur certaines des communautés et des personnes les plus pauvres et les plus oubliées du monde. Je me sentais littéralement comme si je volais haut et au sommet du monde. À ce moment précis, comme ordonné, j'ai regardé la carte du voyage en temps réel sur le dossier du siège devant moi. La carte montrait que nous voyagions à 40 000 pieds à 575 mph et que nous passions DIRECTEMENT au-dessus du pôle Nord. OH MON DIEU! J'étais, littéralement, à ce moment précis, au sommet du monde.

À notre arrivée à Dubaï pour une escale de 15 heures, nous avons rapidement cherché un hôtel à proximité dans l'espoir de trouver un lit moelleux pour dormir quelques heures avant de retourner à l'aéroport. À l'hôtel, nous avons finalement rencontré notre représentante de World Concern et experte kenyane, Katie Toop. Katie est directrice du développement transformationnel chez World Concern et a vécu au Kenya pendant de nombreuses années. Katie venait également d'arriver à Dubaï en provenance de Seattle, où se trouve le siège de World Concern. Après un rapide salut et passé en revue le plan pour la matinée, nous avons tous dit bonne nuit et nous sommes dirigés vers nos chambres.

Le sommeil était une pensée bienvenue mais malheureusement n'allait pas arriver. Il y avait des blogs à finir, et toujours de l'excitation dans l'air. Assis devant mon ordinateur, j'ai pu m'endormir plusieurs fois, mais dormir ? Pas de chance. Nous devions être de retour à l'aéroport à 7 heures du matin pour le vol de cinq heures de Dubaï à Nairobi.

Notre vol vers Nairobi a été consacré à revoir le programme chargé des huit jours suivants. Les rencontres, notamment avec le président du Comité national olympique du Kenya, le président de la Fédération kényane de volley-ball, l'entraîneur-chef de l'équipe nationale kényane de volley-ball, l'entraîneur-chef de l'équipe olympique kényane de volley-ball 2020 et bien d'autres. Nous avons passé en revue le programme des médias pour le voyage, y compris à notre arrivée à l'aéroport de Nairobi. Nous avons passé en revue chaque école et chaque village que nous allions visiter, les cliniques que nous organisions et les matchs d'exhibition que nous organisions. Nous avons parlé du voyage long et ardu qu'il faudrait pour atteindre les villages - des heures sur des chemins de terre et des sentiers que seule une chèvre pourrait aimer.

Katie et son équipe avaient tout prévu. Elle était incroyable dès notre premier bonjour à Dubaï. Les cinq heures se sont écoulées pendant que nous discutions de l'horaire, du peuple kenyan, des villages et même d'une leçon rapide de salutations communes en swahili. Katie avait tout compris et était aussi calme que possible. Je suis tout sauf.

Après un vol de 16 heures de Los Angeles à Dubaï, une escale de 15 heures à Dubaï et un vol de cinq heures à Nairobi, mon équipe de World Concern et moi sommes enfin arrivés. Nous avons récupéré nos sacs, dont quatre énormes sacs cargo, gracieusement remplis de ballons de volleyball offerts par USA Volleyball, de filets de volleyball offerts par Volleyball USA et de vêtements offerts par Wilson Sports, l'un de mes merveilleux sponsors. Tous ces articles seraient donnés aux écoles de Nairobi et des villages reculés où nous organiserions des cliniques et des matchs d'exhibition.

Nous avons traversé les douanes et franchi les portes, sacs en remorque, pour rencontrer notre groupe de bienvenue kenyan. Ce qui s'est passé ensuite était magique; J'ai reçu l'accueil le plus chaleureux qu'on puisse imaginer.

Nous attendaient Gaudencia Makokha et Brackcides Agala, leur entraîneur olympique Paul Bitok et la star de l'équipe nationale de volley-ball du Kenya Veronica Adhiambo ; Harun Mutuma Ringera, directeur national de World Concern au Kenya ; et Elias Kamau, directeur de la zone Afrique de World Concern. À leurs côtés se trouvaient des membres de la presse audiovisuelle et écrite kenyanes pour une interview de bienvenue.

Je n'avais pas vu Gaudencia et Brackcides depuis près de deux ans, et dès que je suis entré dans le terminal, ils m'ont accueilli à bras ouverts. Nous sommes tous entrés dans une longue étreinte, et j'avais l'impression d'embrasser des meilleurs amis que je n'avais pas vus depuis des années. Un câlin comme celui-là a plus que compensé le voyage de 36 heures à l'autre bout du monde.

Alors que nous quittions l'aéroport et nous rendions à notre hôtel, ils ont commencé à me parler de l'histoire du Kenya, de la faune et de la beauté des paysages, et de nombreux faits intéressants sur leur peuple. Alors que je m'asseyais et que je les écoutais, je n'ai pas pu m'empêcher de sourire. Je pouvais juste voir à quel point ils aimaient les gens et leur pays.

Avant de rouler dans notre hôtel, j'ai posé une simple question à Gaudencia : "Qu'est-ce que tu préfères au Kenya ?" Et sans hésitation, elle a dit : « Les gens. Les gens sont pacifiques et aimants. D'après ceux que j'avais rencontrés et vus en peu de temps au Kenya, je comprends ce que disait Gaudencia. Les Kényans s'aiment vraiment et se servent ensemble.

Alors que je me préparais pour aller au lit, impatiente de commencer notre aventure du premier jour, je me suis dirigée vers le lit où j'avais posé cette écharpe kenyane qui m'avait été offerte plus tôt et sur laquelle était écrit "AMOUR. PAIX. UNITÉ". Ce n'était que le premier jour au Kenya et je pouvais déjà sentir l'amour. J'avais hâte de découvrir par moi-même pourquoi le Kenya est si spécial. Et je savais déjà que ce ne serait pas ma dernière visite au Kenya.

Et tout a commencé par un simple cadeau, un bracelet.

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