Les électeurs de McCarthy manquent d'eau alors qu'il se classe au troisième rang

Aug 18, 2023

Peu de temps après que Benjamin Cuevas et sa famille ont emménagé dans leur nouvelle maison il y a trois ans à Tooleville, en Californie, il s'est rendu compte que quelque chose n'allait pas du tout.

Au milieu de la journée, la pression de l'eau chuterait complètement. Lancer à la fois chaud et froid ne pouvait que faire couler un peu de goutte du robinet.

Ensuite, il y avait l'eau elle-même, contaminée par des produits chimiques provenant des eaux de ruissellement de l'agriculture et traitée avec tellement de chlore qu'elle a rendu gris les vêtements noirs de sa famille au lavage. Sa fille et son bébé vivent dans la maison, et la femme de Cuevas ne baigne sa petite-fille que dans l'eau en bouteille qu'ils reçoivent du comté pour la boire.

Cuevas n'est pas seul; toute la ville de moins de 300 habitants est confrontée à la même crise de l'eau. Dans de nombreuses régions rurales de l'État, les robinets et les puits communautaires s'assèchent après des années de sécheresse et l'utilisation intensive de l'agriculture tire plus d'eau de la même eau souterraine que les résidents utilisent.

Une organisation à but non lucratif locale a déclaré à CNN qu'environ 8 000 personnes dans la vallée de San Joaquin ont besoin de milliers de gallons d'eau transportée juste pour faire couler leurs robinets – et ce nombre augmente.

Le président de la Chambre nouvellement élu, Kevin McCarthy, a représenté Tooleville au cours de la dernière décennie – bien que la petite ville se trouve juste à l'extérieur de son district du Congrès nouvellement redessiné. Le législateur républicain a longtemps représenté les comtés de Kern et de Tulare, et son siège redessiné ajoute des parties du comté de Fresno.

Tout au long de son mandat, cette région de Californie a passé plus de temps que toute autre partie du pays dans une sécheresse exceptionnelle – la catégorie la plus grave du US Drought Monitor – une sécheresse selon les scientifiques a été rendue plus intense par le changement climatique d'origine humaine. Les précipitations récentes ont mis un frein à la sécheresse de surface de la région, bien que des experts aient déclaré à CNN qu'elle ne ferait pas grand-chose pour résoudre la pénurie actuelle d'eau souterraine.

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Les comtés de Tulare, Kern et Fresno ont enduré plus de 200 semaines de sécheresse exceptionnelle au cours de la dernière décennie, selon les données de Drought Monitor.

Plusieurs personnes à qui CNN s'est entretenue pour cette histoire ont déclaré que McCarthy et son bureau ne s'engageaient pas souvent sur cette question dans le district, en particulier par rapport aux membres voisins du Congrès. Et ils souhaitent qu'il fasse plus avec son pouvoir à Washington – surtout maintenant qu'il détient le marteau du président.

McCarthy a proposé un amendement l'été dernier pour mettre en place un programme de subventions pour aider à connecter les petites villes comme Tooleville avec les grandes villes qui ont de meilleurs systèmes d'eau. La mesure a été adoptée à la Chambre mais est morte au Sénat. Mais alors que de plus en plus de puits s'assèchent, McCarthy a tenu à voter contre d'autres projets de loi traitant du changement climatique et de la sécheresse, notamment la loi sur la réduction de l'inflation et la loi bipartite sur les infrastructures.

"D'après mon expérience, il ne s'est jamais engagé avec nous dans aucun de ces types d'urgences", a déclaré Jessi Snyder, directrice du développement communautaire chez Self-Help Enterprises, une organisation locale à but non lucratif, qui se concentre sur l'acheminement de l'eau vers des communautés entières qui se sont asséchées. .

Dans une déclaration à CNN, le bureau de McCarthy a déclaré qu'il était "un ardent défenseur des problèmes d'eau dans la vallée centrale et en Californie" depuis qu'il a été élu pour la première fois à la Chambre. McCarthy s'est joint à ses collègues pour "présenter des solutions législatives larges à chaque Congrès sur ce sujet puisque notre situation de l'eau continue de s'aggraver", a déclaré sa porte-parole Brittany Martinez.

Mais McCarthy ne mentionne pas le changement climatique lorsqu'il parle de la sécheresse de son district, et son bureau n'a pas répondu aux questions de CNN pour savoir s'il pense que le changement climatique joue un rôle. Au lieu de cela, il attribue souvent la sécheresse à la mauvaise gestion de l'eau par l'État et a appelé à la construction de nouveaux barrages et réservoirs plus grands pour capter l'eau de pluie pendant les années humides.

Les experts de l'eau en Californie disent qu'il manque la nouvelle réalité.

"Une partie de ce qui se passe maintenant est la réalité qu'il n'y a plus d'eau nouvelle", a déclaré Peter Gleick, co-fondateur et chercheur principal du Pacific Institute, une organisation à but non lucratif basée en Californie. "La réponse instinctive des politiciens a toujours été de construire un autre barrage, de trouver plus d'eau. Il n'y a pas de nouveau réservoir qui résoudra magiquement ces problèmes. C'est maintenant une question de gestion de la demande."

Lorsqu'un appel arrive d'une autre communauté dont le puits s'est asséché, c'est une course contre la montre pour le personnel de Self-Help Enterprises.

L'organisation à but non lucratif basée à Visalia, en Californie, s'est imposée un délai de seulement 24 heures pour se rendre dans la communauté touchée avec des réservoirs d'urgence pour maintenir l'eau qui coule pour les douches, la lessive et le nettoyage, ainsi qu'avec des cruches de cinq gallons de qualité supérieure. eau pour boire.

"L'équipe travaille sur le pont", a déclaré Tami McVay, directeur des services d'urgence de Self-Help, à CNN. "Tout le monde sait quel est son rôle, et ils vont juste le faire. Et nous passons au suivant."

De nos jours, il y a toujours un prochain. Snyder a déclaré que l'été 2022 a marqué "un nouveau niveau de crise" alors que de petites communautés entières de 80 à 100 maisons ont commencé à manquer d'eau, en plus des maisons individuelles.

"Cela a été un véritable combat car il est difficile de fournir une source d'eau de secours à toute une communauté au lieu d'un seul ménage", a-t-elle déclaré.

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Plus de 1 400 puits ont été signalés à sec l'année dernière, selon l'État de Californie, soit une augmentation de 40 % par rapport à la même période en 2021. Le personnel d'entraide le constate en personne sur le terrain. De nouvelles familles affluent dans leur programme d'eau puisée, mais aucune ne part. Pendant les mois secs et chauds, McVay estime ses champs à but non lucratif à environ 100 appels par jour, tombant à environ 30 par semaine pendant les mois d'hiver.

La sécheresse punitive de plusieurs années est ce que Brad Rippey, météorologue au Département américain de l'agriculture, appelle la « dernière misère » de la Californie. La Californie a passé huit des 11 dernières années dans la sécheresse, les trois dernières années étant la période la plus sèche jamais enregistrée, ont déclaré des responsables de l'État en octobre. Le changement climatique causé par l'homme - qui augmente les températures mondiales et rend moins fréquentes les pluies et la neige indispensables dans l'Ouest - contribue à la gravité, a déclaré Rippey.

"Les impacts se multiplient. Vous avez ces sécheresses qui s'ajoutent aux sécheresses avec des impacts cumulatifs", y compris les incendies de forêt, a-t-il ajouté.

Pour compléter l'approvisionnement en eau souterraine en baisse à Tooleville, les responsables du comté de Tulare et des organisations à but non lucratif comme Self-Help fournissent des cruches d'eau de cinq gallons aux résidents pour qu'ils les boivent et 16 000 gallons d'eau transportée dans des réservoirs pour laver leurs vêtements, faire la vaisselle et prendre des douches.

Il y a tellement de demande pendant les mois chauds pour l'eau transportée qu'une livraison de 16 000 gallons a duré quelques heures seulement dans certaines communautés avant de devoir être remplie, a déclaré Snyder.

"Nous ne pouvons littéralement pas pomper l'eau des camions-citernes assez rapidement pour remplir les réservoirs de stockage", a-t-elle ajouté. "Nous ne pouvons jamais prendre de l'avance; la physique est contre nous. C'est dingue et vraiment stressant."

La vague de chaleur extrême de la Californie cet été a poussé la consommation d'eau encore plus haut, car les résidents ont arrosé l'herbe et les fermes ont pompé davantage pour les cultures. À Tooleville, Cuevas a vu les orangers et les citronniers de sa cour se faner et mourir. Les restrictions d'arrosage à l'extérieur signifiaient qu'il ne pouvait pas sauver ses arbres, même si certains de ses voisins bafouaient les restrictions avec des pelouses visiblement vertes.

"Tout a simplement péri", a déclaré Cuevas. "Ce n'est pas une bonne sensation de voir d'autres personnes profiter [de l'eau], pendant que vous faites votre part."

Voir chaque jour le canal Friant-Kern à proximité – qui transporte l'eau de neige fondue du nord de la Californie vers les fermes de la vallée centrale – est un rappel tenace de ce que sa famille n'a pas.

"C'est terrible", a déclaré Cuevas à CNN. "Je plaisante, je dirais que je vais y aller et mettre un tuyau [dedans] jusqu'à ma maison."

Maria Olivera, résidente de Tooleville, vit en ville depuis 1974.

Olivera cuisine avec de l'eau en bouteille.

Alors que les propres arbres de Cuevas mouraient, les fermes commerciales de la région produisaient encore - bien que leur avenir soit également incertain. Les fermes doivent également forer des puits plus profonds pour irriguer les orangeraies et les hectares de pacaniers et de pistachiers assoiffés.

Avec cette ruée vers les eaux souterraines, les puits résidentiels peu profonds n'ont aucune chance. À West Goshen, une petite ville située à l'extérieur du district de McCarthy dans le comté de Tulare, le résident Jesus Benitez a déclaré à CNN qu'il avait brûlé trois pompes de puits – coûtant 1 200 $ pièce – pendant les mois les plus chauds lorsque son voisin, un agriculteur qui cultive de la luzerne et du maïs, a commencé irriguer ses cultures.

"Ils ont l'argent pour aller chaque fois plus profondément dans le sol; nous n'avons pas ce luxe", a déclaré Benitez.

Deux puits de la ville voisine de Séville se sont presque asséchés cet été, a déclaré Linda Gutierrez, une résidente de longue date qui siège au conseil des eaux de la ville. En face des puits de la ville se trouve une ferme de pistaches, et quand ils commencent à irriguer, le niveau de la nappe phréatique chute, dit-elle.

Mais elle ne blâme pas les agriculteurs. Comme beaucoup d'habitants de la région, son mari est ouvrier agricole. Il y a beaucoup de fierté dans l'agriculture de grande envergure de la région, et beaucoup pensent qu'elle devrait être maintenue.

"Vous ne pouvez pas ne pas avoir d'agriculteurs parce que vous avez besoin de nourriture, mais nous devons avoir de l'eau pour survivre", a déclaré Gutierrez. "Il y a un équilibre très délicat à établir. En ce moment, s'ils n'irriguent pas, nous avons de l'eau, mais aussi dans un an, nous n'avons plus de nourriture."

Aussi importants que soient les problèmes de société que sont la sécheresse et les pénuries d'eau, ils sont aussi intensément personnels. McVay, de Self-Help, devient émotif lorsqu'il parle des écoliers de la région qui se font tabasser parce qu'ils n'ont pas de vêtements propres ou d'accès facile à une douche.

"Ils n'ont pas d'eau chez eux pour prendre des bains, se brosser les dents ou avoir du linge propre, et ils se font harceler", a-t-elle déclaré. "On se moque d'eux parce qu'ils prennent des bains dans les toilettes de la station-service locale. Ce n'est pas juste – le stress que cela cause aux parents parce qu'ils commencent à avoir l'impression d'échouer en tant que parents."

Plusieurs élus locaux et étatiques et dirigeants d'organisations à but non lucratif se concentrant sur la distribution d'eau dans la vallée de San Joaquin ont déclaré que McCarthy n'était pas suffisamment engagé dans ce qu'ils considéraient comme l'une des crises les plus graves de son district.

McVay a déclaré que la sensibilisation du bureau de McCarthy sur les puits résidentiels secs est "mince à nulle, et je ne dis pas cela du tout pour les discréditer".

"J'ai eu plus de conversations, plus d'engagement et juste plus envie de savoir comment ils peuvent aider le membre du Congrès Valadao et son bureau que probablement tout autre du côté fédéral", a ajouté McVay.

Snyder a déclaré que le représentant David Valadao, un républicain représentant le comté voisin de Kings ainsi que des parties de Tulare et Kern, et son personnel "se présenteront dans une communauté au moment d'une crise" et sont activement engagés sur la façon dont ils peuvent soutenir les efforts pour donner de l'eau aux gens.

D'autres membres du Congrès, dont le représentant démocrate Jim Costa et la républicaine Connie Conway, qui ont quitté leurs fonctions plus tôt ce mois-ci, ont également été plus accessibles et engagés sur la question, a déclaré Snyder.

"Kevin McCarthy, non", a ajouté Snyder.

Alors que McCarthy est populaire dans son district et influent parmi les républicains de Californie et de la vallée centrale, la sénatrice de l'État de Californie, Melissa Hurtado, une démocrate qui représente des parties de la vallée de San Joaquin en proie à la sécheresse, a déclaré à CNN que l'ambition de McCarthy pour le président de la Chambre a remplacé les besoins de son quartier.

"Il se concentre sur cette position de leadership au lieu de travailler réellement sur des problèmes pour faire face aux impacts de son district", a déclaré Hurtado à CNN. "Silencieusement, le mot est qu'il a fait quelque chose pour la région depuis un certain temps, étant donné qu'il se concentre sur la position de leadership. Peut-être que cela fait partie de sa vision plus large pour aider cette région."

Le bureau de McCarthy n'a pas répondu aux questions sur la façon dont il utilisera son poste de président de la Chambre pour lutter contre les sécheresses alimentées par le changement climatique en Californie et dans le pays. Il n'a pas non plus répondu aux critiques sur son manque d'engagement.

"Le chef a toujours travaillé de manière bipartite et bicamérale pour fournir cette ressource vitale aux familles, aux producteurs et aux travailleurs agricoles et aux communautés de la vallée centrale et de toute la Californie, et notre délégation républicaine au Congrès s'appuie fortement sur son leadership inébranlable et des décennies d'expertise dans l'élaboration de leurs propres lois sur l'eau", a déclaré le porte-parole de McCarthy, Martinez, à CNN dans un communiqué. "Lorsque les démocrates détenaient la majorité, ils ont maintes et maintes fois bloqué les progrès et l'innovation de leurs collègues du House GOP."

En juillet, McCarthy a parlé à la Chambre du sort de Tooleville, cherchant à mettre en place un programme de subventions fédérales pour aider à le connecter, ainsi que d'autres petites villes, à l'approvisionnement en eau des grandes villes.

"Dans notre district, la communauté de Tooleville est à court d'eau car la nappe phréatique baisse et les infrastructures vieillissantes tombent en panne ou deviennent obsolètes", a déclaré McCarthy à l'époque. "Le comté de Tulare m'informe que si les sécheresses en Californie se poursuivent, davantage de petites communautés rurales de notre district dotées d'infrastructures plus anciennes pourraient subir exactement le même sort."

La mesure de McCarthy autorisait un programme de subventions mais ne contenait aucun financement. Et même si le projet de loi a été adopté à la Chambre, il est mort au Sénat, et on ne sait pas s'il reviendra au nouveau Congrès.

Relier l'infrastructure hydraulique de Tooleville à celle d'Exeter à proximité est une entreprise de plusieurs décennies qui est enfin sur le point de se concrétiser grâce à un mandat et à un financement de l'État. Le projet signifiera une eau plus fiable et plus propre pour les résidents comme Cuevas. Mais on s'attend à ce qu'il faille huit ans pour que les deux systèmes fusionnent complètement.

McCarthy coparraine également un projet de loi avec Valadao qui agrandirait certains réservoirs et lancerait la construction d'un nouveau réservoir dans la vallée de Sacramento. Mais certains dirigeants d'organisations à but non lucratif et responsables locaux affirment que ces solutions donneraient la priorité à l'agriculture par rapport aux résidents.

"Nous avons besoin de plus de solutions au-delà du stockage et des barrages", a déclaré Susana De Anda, directrice exécutive du Community Water Center à but non lucratif basé dans la vallée de San Joaquin. "[McCarthy] manque de compréhension des vrais problèmes critiques que nous rencontrons autour de la sécheresse et de nos communautés."

Cherchant à attirer les jeunes électeurs préoccupés par le changement climatique vers le Parti républicain, McCarthy a convoqué l'année dernière un groupe de travail sur le climat, l'énergie et la conservation pour développer les messages et les politiques du parti autour de la question. Et des délégations républicaines de la Chambre ont assisté aux deux derniers sommets des Nations Unies sur le climat.

Mais toutes les indications suggèrent que la lutte contre le changement climatique causé par l'homme ne sera pas un point central de McCarthy maintenant qu'il a le marteau de l'orateur. McCarthy et les républicains de la Chambre ont montré qu'ils ne voulaient pas s'éloigner des combustibles fossiles qui réchauffent la planète, et peu de membres du parti sont prêts à associer l'augmentation de la température mondiale à l'aggravation des sécheresses et des conditions météorologiques extrêmes.

McCarthy a dissous le comité restreint des démocrates sur la crise climatique, et il s'est engagé à enquêter sur les subventions du ministère de l'Énergie pour les composants de véhicules électriques, ainsi que sur la "collusion" présumée entre les groupes environnementaux et la Chine et la Russie pour "nuire à l'énergie américaine", selon un déclaration récente.

"Nos représentants ne parlent pas du changement climatique, c'est un vrai problème", a déclaré De Anda. "Le changement climatique est réel. Nos communautés sont les canaris dans la mine de charbon. Nous sommes les premiers touchés."

C'est en partie la raison pour laquelle Cuevas espère déménager dans quelques années. Il espère que la situation de l'eau s'améliorera en connectant Tooleville au système d'eau d'une plus grande ville ; sinon, il a peur de ne pas pouvoir attirer un autre acheteur en raison des problèmes d'eau.

"Je suis content d'avoir eu la chance de l'acheter, mais nous prévoyons de déménager", a déclaré Cuevas à CNN. "En ce moment, si j'essaie, je n'obtiendrai rien, pas même ce que j'ai payé pour la maison."